Физики из Национального института стандартов и технологий создали самые точные атомные часы, в которых атомы стронция очень плотно помещены в трехмерное пространство.
Атомные часы измеряют время, используя собственные колебания, которые связаны с процессами, происходящими на уровне атомов или молекул. Чем больше атомов участвуют в процессе, тем точнее часы. Однако существует опасность, что из-за большего числа частиц начнется межатомное взаимодействие, которое нарушит точность. Чтобы создать наиболее точные часы, ученые разработали трехмерную структуру, позволяющую измерять сигналы от большего количества атомов одновременно в пределах ширины лазерного луча.
Физики охладили атомы до -273°С и оставили каждый «на своем месте», чтобы контролировать взаимодействие между ними. «Представьте, что в большом жилом квартале есть квартиры только на одного человека. Один жилец находится в доме, и никогда не пускает соседей. Так и каждый атом находится только в одном месте», – сообщила автор исследования Сара Кэмпбелл.
Ученые отметили, что при очень холодной температуре атомы превращаются в так называемый квантовый газ. «Когда атомы в газовой фазе очень горячие, они сталкиваются друг с другом. Но это изменяется, когда температура газа понижается, и частицы начинают двигаться подобно волнам, они начинают избегать друг друга», – объяснила Кэмпбелл.
Физики считают, что точные часы помогут проверить общую теорию относительности Эйнштейна, согласно которой, часы работают иначе, если испытывают различные силы гравитационного притяжении, и найти гравитационные волны.