Начавшиеся в начале мая проектные работы над созданием первого полностью автоматизированного судна могут привести к трансформации романтической профессии моряка в рядовую офисную работу за компьютером. При этом отпадёт надобность выходить на длительное время в морские рейсы, управление судами будет происходить удаленно. Мэтт Макфарланд из CNN указывает, что в этом случае компании перевозчики снизят расходы на оплату морякам (на некоторых типах судов оплата труда экипажа занимает до 70 процентов расходов на рейс).
В процессе автоматизации управления кораблём станет возможным перевод экипажа на сушу, что обеспечит не только экономию средств, отчисляемых на зарплату, но и значительно упростит конструкцию судов, увеличит полезный объем для перевозки грузов. Переведя людей на сушу, можно будет отказаться от систем вентиляции и кондиционирования, огромных емкостей для пресной воды и хранилищ пищи, от жилых помещений, канализационной системы с камбузом и кают-компании. Это приведёт и к экономии топлива, необходимого для обеспечения жизнедеятельности команды. Но самым основным моментом станет безопасность экипажа, пребывающего на берегу, замена психологически тяжелых полугодовых вахт на стандартные 8 часовые рабочие дни.
Пионерами перевода гражданского судоходства на автономное роботизированное управление выступили компании из Норвегии: Kongsberg Gruppe, занимающаяся разработкой технологической части проекта, и заказчик — производитель минеральных удобрений компания Yara. Полностью электрифицированный контейнеровоз, длина которого 75 метров, скорость до 15 узлов (свыше 27 км/ч) будет перевозить около ста контейнеров на расстояние до 120 км. Маршрут будет связывать три морских порта в Норвегии и позволит сократить автомобильные перевозки дизельными автомобилями (до 40 тыс. рейсов грузовиков в год). В планах проекта предусматривается, что судно под руководством капитана совершит первый рейс в 2018 году, затем в 2019 году управление будет переведено в дистанционный пилотируемый режим. С 2020 года судно начнёт ходить в полностью автономном режиме.
Контейнеровозы имеют небольшие экипажи и доля зарплаты в себестоимости их рейса невелика. В то же время буксируемые суда на оплату труда тратят до 70 процентов расходов. Компания Rolls-Royce заинтересовалась идеей создания автоматизированных судов буксируемого типа для снижения стоимости рейсов. Представитель проекта Sea Machines оценивает разработку автоматизируемых буксиров как гигантский шаг в уменьшении травматизма на море, ведь именно на судах этого типа чаще всего происходят аварии, связанные с травмами моряков. Стартап Sea Machines одновременно работает над созданием аварийных кораблей, которые в паре смогли бы эффективно ликвидировать нефтяные пятна, разливы вредных веществ на море.
Также проект направлен и на создание автоматических морских судов — дронов для охраны и контроля. Ранее автоматические корабли разрабатывались исключительно военными ведомствами. Наиболее удачной считается американская разработка подводного необитаемого комплекса DARPA ACTUV, предназначенного для борьбы с подлодками противника, работающими с пониженным уровнем шума. Ещё одним интересным проектом стал израильский корабль – робот, разработанный компанией Elbit Systems и выполняющий работы по обезвреживанию подводных мин.