При подаче напряжения на электроды, в нижней точке загорается дуга и, поскольку дуга горячая, она начинает перескакивать выше и выше, пока не оторвётся, летя по инерции, от верхних краёв электродов. И процесс повторяется сначала. При фотографировании этого дела с достаточной выдержкой на снимке дуга отображается рядом огненных «ступенек» — отсюда и название.