Вещества, используемые в опыте, образуют гальваническую пару.
Цинк в ряду напряжений металлов располагается до водорода, а золото после водорода. Цинк является лучшим восстановителем, чем золото, его атомы легко теряют электроны и превращаются в ионы Zn2+, переходящие в раствор.
На цинковой пластинке создается большой избыток электронов, которые переходят к золоту, создавая на кольце отрицательный заряд.
Катионы водорода из раствора соляной кислоты подходят к поверхности золотого кольца и там разряжаются, присоединяя электроны. На поверхности кольца выделяются пузырьки водорода. Ионы цинка и хлора остаются в растворе, образуя хлорид цинка.
Цинк постепенно растворяется, а золотое изделие не изменяется.
Данный опыт демонстрирует пример электрохимической коррозии (более активный металл интенсивно разрушается в водном растворе при контакте с менее активным металлом). Одновременно, это и один из методов защиты металлов от коррозии - метод протектора. Он применяется для защиты от коррозии в растворах металлов, расположенных в ряду напряжений до водорода.
Происходящий процесс можно представить в виде уравнений:
Zn + 2HCl = ZnCl2 + H2↑ (на золоте)
Zn0 + 2H+ = Zn2+ + H20↑ (на золоте)